Serie colombina de la American Bank Note

Exposición Universal de Chicago - Año 1893

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Esta serie emitida por Estados Unidos a principios de 1893, la famosa Columbian issue, fue la primera gran emisión norteamericana eminentemente filatélica, y vale decir, decididamente especulativa. En aquellos años, finales del siglo XIX, el coleccionismo de sellos estaba en plena ebullición, y era inevitable que la voracidad comercial entrase por fin de lleno y sin ambages en las emisiones oficiales. Y con más razón en un país como Estados Unidos, donde nada parece hacerse, ni entonces ni todavía ahora, sin la natural y correspondiente motivación comercial.

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Un empresario de éxito dirigiendo la Oficina Postal

Se puede decir, en realidad, que todo venía rodado, y que las circunstancias más variadas y heterogéneas confluyeron para la emisión de esta serie mítica, y el Post Office Department vio enseguida la oportunidad de rentabilizar al máximo una emisión postal, alentado por estos acontecimientos mundiales de la conmemoración colombina y de la Feria Internacional de Chicago. 

Y quién mejor para dirigir esta operación, oficial y aparentemente sólo propagandística, pero en el fondo plenamente comercial, que un empresario de éxito interminable: John Wanamaker, nombrado Postmaster General tres años antes por el presidente Benjamin Harrison, y que promovió y organizó con un denuedo natural y muy aplicado la emisión atronadora de esta serie ostentosa y campanuda. 

A John Wanamaker (1838-1932), a la izquierda sobre estas palabras en una fotografía de época, se le considera aún hoy un exitoso hombre de negocios, y hasta como un pionero del marketing. 

Wanamaker fue un empresario próspero y díscolo, nacido en Filadelfia y de un carácter temperamental y ambiguo, pues tan pronto velaba por los intereses de sus empleados, como perseguía con saña las sindicaciones y demás actividades colectivas de los trabajadores. El presidente Harrison lo nombró Postmaster General nada más tomar posesión de su mandato, si bien cuatro años después perdió el poder a manos de su antecesor, el demócrata Grover Cleveland, única vez en la historia que ha sucedido este hecho. Esta deriva política inusual privó a Wanamaker del control hasta el final de esta serie que tantas expectativas y críticas había generado, ya que en marzo, fecha en la que se emitió todavía uno de los sellos, el valor de 8 centavos, tomó posesión de su cargo el nuevo Postmaster General, el demócrata Wilson S. Bissell.

Estados Unidos, 1893; IV Centenario del Descubrimiento de América. Colón avistando tierra. Viñeta central grabada por Alfred Jones y figuras laterales grabadas por Charles Skinner. Diseño de Alfred S. Major, inspirado en una obra de William Henry Powell (1823-1879); impresión en calcografía. A la izquierda, Alfred S. Major, diseñador general de esta serie de 1893

Meses antes, y mientras la serie estaba confeccionándose en los talleres de la American Bank Note Company, en un prospecto oficial se daba una explicación sincera y sin hipocresías de las motivaciones postales, filatélicas y económicas de esta serie imperial:

 "La introducción de la serie colombina de sellos postales contribuye de forma clara al gran reconocimiento que el Gobierno de los Estados Unidos hace a la Exposición de Chicago, y crearán, tanto en este país como en el extranjero, un interés que ayudará financieramente al evento y de muchas otras maneras. Además la mania (sic), como es conocido el coleccionismo de sellos, es universal y muy popular, y afecta a todas las clases y condiciones de personas, sin que sea determinante la edad o el sexo. Es una afición compartida por millones de personas, desde el niño y la niña hasta el monarca y el millonario, y el valor de los sellos coleccionables que nunca se usarán para franquear puede cifrarse con toda seguridad en millones de dólares. La belleza de estos sellos, además, hará que se vendan en grandes cantidades, no sólo comprados por coleccionistas a título personal, sino también por comerciantes del sector, que invertirán ahora mucho dinero con el fin de satisfacer futuras demandas. Y teniendo en cuenta todas estas circunstancias, estimamos que el beneficio neto de esta emisión puede rondar los 2 millones y medio de dólares."

Estados Unidos, 1893; IV Centenario del Descubrimiento de América. Desembarco de Colón. Sello diseñado por Alfred S. Major. Viñeta grabada por Alfred Jones y Charles Skinner, a partir de la pintura anexa de John Vanderlyn (1847). Impresión en calcografía

La serie calcográfica, emitida en 16 sellos entre enero y marzo de 1893, tenía un valor facial total de 16,34 dólares, lo que, teniendo en cuenta el paso del tiempo, hoy sería aproximadamente alrededor de unos 500 dólares. El valor menor de la emisión era de 1 centavo, y el mayor de 5 dólares.

Estados Unidos, 1893; IV Centenario del Descubrimiento de América. Embarcación Santa María y Flota de Colón, esta última viñeta diseñada por Alfred S. Major a partir de una pintura de Gustaf Adolf Closs. Viñetas grabadas por Robert Savage y Charles Skinner, respectivamente; impresión en calcografía. Imagen del sello de 4c procedente del blog bigblue1840-1940.blogspot.com

De la gran polémica que propició en su tiempo esta emisión, dan testimonio fidedigno dos hechos hoy anecdóticos y entonces muy sintomáticos y normales, teniendo en cuenta la atmósfera de crispación reinante.

Así, por una parte se llegó incluso a crear, año y medio después y por obra y gracia de esta serie, una asociación filatélica que se dedicaría expresamente a luchar contra las emisiones de sellos especulativas (Society for the Suppression of Speculative Stamps), mientras que por otro lado, y ello muchos meses después de haber entrado en circulación (el 3 octubre de 1893), el New York Times puso el grito en el cielo por el sobrecoste de producción de esta emisión. El periódico neoyorquino calculó en más del doble de lo habitual el coste de la producción de cada valor, a lo que la que compañía que los confeccionó, la American Bank Note, respondió que esto fue así porque nunca hasta entonces se había realizado una emisión postal con estas características específicas, desde el mismo tamaño de los sellos, hasta su esmerada y dificultosa elaboración artística y material.

Fue esta emisión colombina de 1893, la última serie de sellos realizada por esta compañía tan prestigiosa para el Gobierno federal, ya que a partir del año siguiente todos los sellos del Post Office Department serían encomendados al Bureau of Engraving and Printing (BEP), que desde 1877 ya ostentaba además el monopolio en la confección e impresión de la moneda norteamericana. 

En atención a un prestigio muy consolidado durante muchos años, John Wanamaker había concedido el año anterior a la American Bank Note la confección de la serie, y la compañía neoyorquina no escatimó recursos de ningún tipo y puso a sus mejores artistas al servicio de esta emisión que tantas expectativas había generado. Alfred S. Major, que después sería director de la compañía, fue el diseñador de los 16 sellos, mientras que tres de los mejores grabadores de la historia, entonces relacionados con la Casa, grabaron las viñetas de todos ellos: Alfred Jones, Charles Skinner y Robert Savage. Letras, cifras y marcos, como era costumbre y ley en las casas de grabado anglosajonas, fueron obra de Douglas S. Ronaldson y George H. Seymour.

 

La documentación y los datos que hay de esta serie maravillosa son profusos y detallados, así como el anecdotario. Pero todo ello, como es natural, no debe velar en absoluto la consideración artística de la misma.

Estados Unidos, 1893; IV Centenario del Descubrimiento de América. Colón solicitando ayuda a Isabel la Católica. Sello diseñado por Alfred S. Major. Viñeta grabada por Charles Skinner, desde la pintura de Václav Brožík (1851-1901), a la izquierda. Impresión en calcografía

Es una serie fabulosa, y de hecho la mejor de Colón y de la fecha mágica de 1492 que se ha emitido jamás junto con la española de 1930.

Dos de los tickets confeccionados por la American Bank Note para la Exposición, en los que sus artistas grabaron unas soberbias viñetas

Esta serie de Estados Unidos, además, y ya fuera por la polémica enconada que despertó en el propio país, o sencillamente porque la entonces emergente pasión por el coleccionismo de sellos era todavía más intensa en el viejo continente, casi tuvo mayor éxito entre los filatélicos europeos que entre los propios aficionados norteamericanos, que no dejaban de pensar en la pretensión claramente especulativa de la misma. Incluso a todo ello se sumó una fuerte crisis económica a mitad de 1893, lo que en parte frustró las expectativas previstas por John Wanamaker, y hasta propició que el nuevo Postmaster General, Wilson S. Bissell, renegociase el elevado coste de producción con la American Bank Note.

Estados Unidos, 1893; IV Centenario del Descubrimiento de América. Entrada triunfal de Colón en Barcelona, a partir de una de las escenas en bronce que decoran una de las puertas del Capitolio, en Washington, obra de Randolph Rogers. Sello diseñado por Alfred S. Major. Viñeta grabada por Robert Savage; impresión en calcografía

Los sellos de 6 y 8 centavos, sobre estas líneas y debajo de este párrafo, fueron grabados, respectivamente, por Robert Savage, en un diseño magistral de Alfred S. Major, que se inspira en uno de los bronces que decoran una de las puertas principales del Capitolio (Washington), obra del escultor Randolph Rogers (1825-1892); y por Charles Skinner, a partir del gran óleo Reposición de Colón (1881), de Francisco Jover y Casanova (1836-1890).

Estados Unidos, 1893; IV Centenario del Descubrimiento de América. Reposición de Colón. Sello diseñado por Alfred S. Major. Viñeta grabada por Charles Skinner, sobre un fragmento de la pintura Reposición de Colón (1881), óleo de Francisco Jover y Casanova (1836-1890), en primera instancia sobre estas palabras. Impresión en calcografía

Al igual que Alfred Jones, nacido en Liverpool en 1819, Charles Skinner y Robert Savage también eran europeos de nacimiento. Skinner nació en Lambeth, un barrio de Londres, en 1841, mientras que Savage nacería en Irlanda muchos años después, en 1868. De hecho, Savage se acababa de incorporar a la American Bank Note, allá por 1891, cuando fue elegido a los pocos meses para participar en esta serie majestuosa de Estados Unidos.

Estados Unidos, 1893; IV Centenario del Descubrimiento de América. Colón presentando a los nativos ente los Reyes Católicos. Sello diseñado por Alfred S. Major. Viñeta grabada por Robert Savage, a partir de una obra de Luigi Gregori. Impresión en calcografía

Robert Savage permaneció en la compañía neoyorquina hasta su muerte en 1943, y aunque por el sobrevenido monopolio del Bureau of Engraving and Printing a partir de 1894 ya no grabó sellos para las emisiones nacionales, sí que impartió su magisterio en otras latitudes filatélicas y numismáticas, merced a que la American Bank Note tenía una sólida cartera de clientes por todo el mundo. 

Estados Unidos, 1893; IV Centenario del Descubrimiento de América. Colón ante los Reyes de España al regresar de su primer viaje. Sello diseñado por Alfred S. Major. Viñeta grabada por Charles Skinner tomando como base una reproducción de la pintura original de Ricardo Balaca Orejas-Canseco (1874), a la izquierda. Impresión en calcografía

Skinner, como Savage, también participó igualmente en esa serie reseñada de Chile (1910). Había llegado muy joven al puerto de Nueva York, allá por la primavera de 1856, con sólo 15 años. De padre artista, perdió a su madre cuando sólo tenía 4 años. Se casó un tiempo después, en 1863, y tuvo dos hijos. Skinner se retiró hacia 1915 y falleció en 1932, a la edad de 91 años, en la misma ciudad que lo acogió cuando no era más que un jovencito soñador y aventurero.

Estados Unidos, 1893; IV Centenario del Descubrimiento de América. Cristóbal Colón en el Monasterio de la Rábida; a la izquierda, la obra del artista barcelonés Felipe Masó de Falp (1851–1929). Sello diseñado por Alfred S. Major. Viñeta grabada por Alfred Jones; impresión en calcografía

Tres artistas geniales de distintas generaciones unidos en esta serie emblemática de 1893: el viejo maestro Alfred Jones; un joven y talentoso, por entonces, Robert Savage; y un grabador que justo durante esos años estaba en plena madurez, el brillante Charles Skinner.

Estados Unidos, 1893; IV Centenario del Descubrimiento de América. Retirada de Colón, una pintura de Augustus Goodyear Heaton. Sello diseñado por Alfred S. Major. Viñeta grabada por Charles Skinner. Impresión en calcografía

Todos los sellos de la serie son de igual tamaño y factura calcográfica, y es una verdadera lástima que, a diferencia de la española, hoy muy asequible para cualquier coleccionista, esta de Estados Unidos de 1893 es prácticamente inalcanzable si la queremos completa.

Estados Unidos, 1893; IV Centenario del Descubrimiento de América. Isabel la Católica dona las joyas a Colón. Viñeta grabada por Robert Savage, a partir de la fotografía de una pintura de Antonio Muñoz Degrain (1840-1924) propuesta por el diseñador Alfred S. Major. Impresión en calcografía

El sello de 1 dólar fue grabado por Robert Savage, a partir de una pintura del artista valenciano Antonio Muñoz Degrain (1840-1924), Isabel la Católica dona las joyas a Colón, mientras que en el sello de 3 dólares incide otra obra de Francisco Jover y Casanova, Colón describiendo su tercer viaje. Charles Skinner, por su parte, graba la imagen del sello de 2 dólares, para el que el diseñador de la emisión, Alfred S. Major, propuso un lienzo del artista alemán Emanuel Gottlieb Leutze (1816-1868), Regreso de Colón encadenado (1842).

Estados Unidos, 1893; IV Centenario del Descubrimiento de América. Colón encadenado a su llegada a Cádiz y Colón describiendo su tercer viaje. Sellos diseñados por Alfred S. Major. Viñetas grabadas por Charles Skinner (2$) y Robert Savage (3$). Impresión en calcografía

Los sellos de mayor valor facial de esta serie épica fueron grabados por Alfred Jones, y como todo el resto de la serie, son muy simbólicos y especialmente característicos de la mejor tradición filatélica norteamericana, con esos marcos tan barrocos y preponderantes. Charles Skinner ayuda puntualmente a Jones en el sello de 5 dólares, incidiendo las figuras laterales del mismo, al igual que en el valor de 1 centavo que abre esta serie fabulosa.

Estados Unidos, 1893; IV Centenario del Descubrimiento de América. Isabel la Católica y Colón; diseños de Alfred S. Major teniendo en cuenta los retratos de Bartolomé Bermejo y Lorenzo Lotto; y perfil del navegante. Retratos grabados por Alfred Jones en los dos sellos, mientras que Skinner incidió las figuras simbólicas del sello de 5 $. Impresión en calcografía

Para el sello de 5 dólares, Alfred S. Major eligió como imagen central del diseño un perfil de Cristóbal Colón que el artista Olin Levi Warner (1844-1896) concibió con vistas a una medalla especial, y que asimismo el prestigioso grabador Charles E. Barber (1840-1917) esculpió en una gran moneda conmemorativa lanzada durante esos meses colombinos. La American Bank Note, además, hizo uso del mismo perfil en una de las entradas que confeccionó para el evento de Chicago, poniendo todo el esmero artístico propio de la compañía. Igualmente y aparte del retrato del sello, Alfred Jones grabó un perfil parecido para la American Bank Note que enseguida fue utilizado en billetes de El Salvador y Costa Rica.

Y no se puede terminar este escalonamiento visual sin reiterar, como es de justicia, los nombres de los dos grabadores encargados de tallar los marcos, las letras y los números de los 16 sellos: Douglas S. Ronaldson y George H. Seymour. Práctica habitual, es necesario insistir, de la mayoría de las grandes Casas de grabado anglosajonas, y entre las que la American Bank Note Company todavía hoy mantiene un halo romántico inextinguible.

Como es natural teniendo en cuenta el acontecimiento y las personalidades involucradas, la mayoría de viñetas y retratos de los sellos de esta serie han tenido diversas y variadas calibraciones en las filatelias de medio mundo. A modo de curiosidad y por sólo seleccionar una de estas invocaciones posteriores, cabe señalar que uno de los sellos, el de 5 centavos que recrea la obra de Václav Brožík y que incidió Charles Skinner, tuvo en los años veinte del siglo pasado dos excelentes réplicas en la filatelia de Costa Rica, siendo además la emitida en 1923 grabada por Marcus W. Baldwin, alumno de Alfred Jones y que en ese momento, viejo y feliz, estaba en la American Bank Note apurando su talento bajo las órdenes de, precisa y significativamente, Robert Savage, de quien antaño fue maestro. El sello de 1930 fue grabado en Londres por Waterlow & Sons y es de menor tamaño que el emitido siete años antes, no habiendo evidencias claras de qué artista pudo incidirlo.

Costa Rica, 1923 y 1930; Primer Congreso Postal Panamericano. Recreación de la misma obra de Václav Brožík del sello estadounidense de 1893 grabado por Charles Skinner (5 centavos), Colón solicitando ayuda a Isabel la Católica. La viñeta del sello de 1923, que se emitió en distinto color y mismo valor facial en 1926, fue grabada en Nueva York por Marcus W. Baldwin. Impresión en calcografía

Apéndice. Algo más acerca de los grabadores de esta serie

1. Alfred Jones (1819-1900)

Nacido en Liverpool el 7 de abril de 1819, Alfred Jones emigró enseguida al nuevo continente y con sólo 15 años ya trabajaba como aprendiz en una afamada casa impresora, Rawdon, Wright, Hatch & Edson, primero en Albany y enseguida en la ciudad de Nueva York. Esta firma grabaría e imprimiría unos años después los primeros sellos postales de Canadá, cuyo grabado se atribuye a Jones.

A la izquierda, alegoría de la literatura grabada por Alfred Jones y utilizada por la American Bank Note en billetes y otros certificados. En el centro, retrato de la reina Victoria del Reino Unido finalizado por Jones en 1868. Y a la derecha, Alfred Jones de joven

En aquellos años de finales de la década de los treinta, y aparte de ir perfeccionando su técnica en todo tipo de grabados, Alfred Jones pudo estudiar en la Academia de Diseño de Nueva York. En 1842, empezó a trabajar también para la firma Sherman & Smith, e incluso entre 1846 y 1847, hizo un viaje por Inglaterra y Francia para terminar de completar su ya apreciable y sólida formación. 

Alfred Jones dominó el grabado a buril desde muy joven y con una facilidad asombrosa. Este retrato del misionero baptista Adoniram Judson, a partir de una pintura de Chester Harding (1792-1866), es de 1847, cuando el grabador todavía no tenía ni 30 años

Y aparte de estos datos digamos de formación, luego y paralelamente está su intensa vida profesional y empresarial, sin olvidar tampoco el aspecto más humano. A este respecto, cabe apuntar que se casó con Louise Major, estableciendo su primera residencia en Yonkers, en el Estado de Nueva York.

Se atribuye a Alfred Jones el grabado de los tres primeros sellos que emitió Canadá en 1851, los retratos de la reina Victoria del Reino Unido y del príncipe consorte Alberto, y el sello del castor, este último diseñado por Sandford Fleming. Los tres sellos fueron confeccionados e impresos por la compañía Rawdon, Wright, Hatch & Edson, en la que Jones era uno de los más destacados grabadores

Su camino profesional fue enseguida unido a sus devaneos empresariales. Así, a principios de los años cincuenta fundó, junto a Francis Edmonds y W. C. Smillie, la firma Edmonds, Jones & Smillie, que sólo unos años después, en 1859, se fusionaría con otras casas similares para crear la hoy histórica e incomparable American Bank Note Company. Ya con la suficiente experiencia y con una ambición siempre expectante, Alfred Jones asumió de inmediato en la nueva compañía el cargo de jefe del departamento de grabado, e incluso llegó, durante los años siguientes, a presidir alguna de las filiales de la compañía neoyorquina, de la que era asimismo accionista.

A la izquierda, Patrick Henry ante la Casa de los Ciudadanos de Virginia el 30 de mayo de 1765, pintura original de 1851 de Peter Frederick Rothermel (1817-1895); y seguidamente, el grabado portentoso de Alfred Jones, con un fragmento ampliado a la derecha

Además de algunos de los primeros sellos de Canadá (1851), y de cuatro de los 16 de la serie colombina de 1893, Jones grabó igualmente algunos sellos norteamericanos muy emblemáticos del último cuarto del siglo XIX, así como viñetas para billetes y otros documentos del Estado.

Estados Unidos, 1883 y 1887; Andrew Jackson, George Washington y Benjamin Franklin. Tres de los sellos cuyos retratos grabó Alfred Jones en la American Bank Note. Diseños de Thomas F. Morris (1852-1898); letras, cifras  y marco grabados por Douglas S. Ronaldson y George H. Seymour. Impresión de los tres sellos en calcografía

Pero casi podríamos decir, por encima de todo ello, que Alfred Jones mostró su genio del modo más libre y estruendoso en los llamados encargos privados, tanto para publicaciones y asociaciones de la época como para particulares, y sin duda es en las láminas al aguafuerte y buril donde más y mejor se aprecia hoy su magisterio supremo.

Grabado majestuoso de Alfred Jones sobre una pintura de Lilly Martin Spencer, Una de las horas felices de la vida.  Martin Spencer fue una artista muy popular durante el siglo XIX

La lámina siguiente ahora fue grabada por Alfred Jones a partir del óleo War News from Mexico (Noticias de la guerra desde México), obra de 1848 del artista Richard Caton Woodville. 

War News from Mexico (Noticias de la guerra desde México; óleo sobre lienzo, 68.6 x 63.5 cm), obra de 1848 del artista Richard Caton Woodville, que enseguida Alfred Jones profundizó con sus buriles mágicos

Al año siguiente de terminar Woodville su pintura, la American Art Union compró los derechos de la obra y encargó a Jones el grabado de la misma, que habría de imprimirse enseguida con el título más lacónico de Mexican News. En una época, la segunda mitad del siglo XIX, en la que los artistas del buril no disponían de los medios técnicos con que cuentan hoy, y unida esta dificultad a la premura de tiempo entonces ineludible, todo ello nos permite imaginar el talento que se precisaba para no desfallecer ni naufragar en este tipo de grabados.

Es preciso ampliar detalles de esta recreación prodigiosa de Alfred Jones. La obra, además, tiene una deliciosa fragancia postal, con ese cartelito de Post Office sobre el poste del porche.

Alfred Jones, aparte de las recreaciones a gran tamaño de pinturas populares y de los sellos, realizó muchos grabados para billetes de la época, tanto norteamericanos como de otros países, especialmente suramericanos. El maestro dominaba todos las facetas y motivos, desde los más básicos como retratos o alegorías, hasta los más particulares como escenas costumbristas o momentos históricos. Estos tres grabados que exponemos fueron usados en diferentes billetes de Estados Unidos confeccionados por la American Bank Note durante la segunda mitad del siglo XIX.

Tres grabados de Alfred Jones que fueron utilizados en diferentes billetes de Estados Unidos y de otros países. Alegorías del Comercio y de la Lealtad, y una escena histórica, Scott entrando en la ciudad de México en 1847

Es imposible resistir la tentación de enseñar más y más grabados de este maestro del buril, así que hay que dejarse llevar por el impulso sencillo y admirar el talento de Alfred Jones.

Alegoría del estudio y la contemplación, a la izquierda, a partir de un aguafuerte de Christian Wilhelm Rost y que posteriormente aparecería en billetes de varios países como Ecuador, Venezuela, Costa Rica o Luxemburgo; y escudo de armas del Estado de Maryland. Grabados de Alfred Jones

Este impresionante grabado de George Washington es uno de los últimos retratos surcados por Alfred Jones (1897). Durante sus últimos años de vida, el gran maestro recibía con amabilidad y orgullo las atenciones de los mejores grabadores del país, algunos de ellos viejos alumnos, tales como Marcus W. Baldwin y a través de este Robert Savage, e incluso respondía con agrado las consultas de otros artistas, así las del irascible y genial George F. C. Smillie, también discípulo hacía muchos años y con quien Jones se carteaba e intercambiaba grabados, ya que ambos gustaban de tener una colección selecta y profusa.

A la izquierda, retrato de George Washington grabado por Alfred Jones en 1897; 27.3 x 20.9 cm. En el centro, alegoría de la libertad grabada por Jones a partir de un dibujo de John W. Casilear, y a la derecha, viñeta Sol de Perú incidida por el artista

Con un dominio absoluto del lenguaje del buril, Alfred Jones era un talento indómito y natural. Otro de sus grabados, The image breaker, alentado en 1850 también por la American Art Union, es todavía hoy considerado como uno de los más bellos grabados del arte norteamericano. Sencillamente maravilloso.

The image breaker, pintura original de Emanuel Leutze (1816-1868), grabada por Alfred Jones en 1850 

Alfred Jones falleció el 28 de abril de 1900, recién cumplidos los 81 años, del modo más desgraciado y aparatoso. Ocurrió tras un accidente en la ciudad de Nueva York, al ser atropellado en la Quinta Avenida por un carruaje cuyo conductor se dio a la fuga. 

Otros tres sellos muy conocidos cuyos retratos grabó Alfred Jones. A la izquierda, el perfil de la reina Victoria del Reino Unido, en el sello que se empezó a emitir en Canadá a partir de 1868 (diseño inspirado en un grabado de Charles Henry Jeens, 1827-1879; marco y letras del sello grabados por Henry Earle Sr.); y en el centro y a la derecha, dos sellos de Estados Unidos (Lincoln y Jefferson), ambos de 1890 y diseñados por Thomas F. Morris, con letras, cifra y marcos grabados por Douglas S. Ronaldson. Impresión en calcografía 

2. Charles Skinner (1841-1932)

Más de veinte años mayor que Alfred Jones, Charles Skinner fue también uno de los más reputados artistas de la American Bank Note, y grabó varios sellos estadounidenses de personalidades durante el último cuarto del siglo XIX.

Tres de los primeros retratos grabados por Charles Skinner para sellos de Estados Unidos, el primero de ellos, a la izquierda (William H. Seward), especial de correspondencia gubernamental. Los otros dos sellos, emitidos por Estados Unidos en 1875 (Zachary Taylor) y 1882 (James A. Garfield), fueron diseñados respectivamente por Butler Packard y Thomas F. Morris, siendo impresos por Continental Bank Note (1873 y 1875) y American Bank Note, ambas compañías de Nueva York. Impresión en calcografía

Fue durante los años anteriores a la emisión colombina, cuando Skinner grabó algunos de los sellos norteamericanos más representativos del período, entre ellos el de special delivery, así como un nuevo retrato de James A. Garfield dentro de la serie de personajes de 1890.

Estados Unidos, 1885-95 (Special Postal Delivery) y 1890 (George Washington y James A. Garfield). Viñeta y retratos grabados por Charles Skinner. Diseños de Thomas F. Morris. Letras, cifras y marcos grabados por Douglas S. Ronaldson. Impresión en calcografía

Charles Skinner grabó la mayoría de retratos de esta serie norteamericana de 1890. Estos otros tres son igualmente notables. Skinner fue un magnífico grabador de retratos en mayor tamaño para billetes, y también en el espacio mínimo del sello.

Estados Unidos, 1890; Andrew Jackson, Daniel Webster y Henry Clay. Retratos grabados por Charles Skinner. Diseños de Thomas F. Morris. Letras, cifras y marcos grabados por Douglas S. Ronaldson. Impresión en calcografía

A pesar de la exclusividad del BEP en la producción de sellos estadounidenses a partir de 1894, la American Bank Note era en esos años la primera firma del mundo en el grabado e impresión de sellos y billetes, y contaba con una plantilla de artistas realmente excepcional. La compañía tenía clientes por todo el mundo, y su presencia en el continente suramericano era casi exclusiva en esa época y aún en las décadas siguientes.

Dos viñetas grabadas por Charles Skinner y que la American Bank Note utilizó en los reversos de billetes de Brasil (1908, Niña gitana) y Grecia (1918, Partenón). La joven del billete brasileño se usó también en un billete de México

Charles Skinner realizó un magnífico retrato de Colón en 1892 para la American Bank Note, sobre la misma imagen del navegante de la que unos años antes había ejecutado otro grabado similar que fue utilizado en un billete de Uruguay (1887) y posteriormente de Puerto Rico (1909). Estos grabados de Colón están inspirados en un supuesto retrato del almirante obra de Sebastiano del Piombo (1519).

Retrato de Colón, obra de Sebastiano del Piombo (1485-1547); año 1519, óleo sobre lienzo, 106.7 x 88.3 cm. Al lado, dos grabados de Skinner inspirados en este retrato de Piombo, realizados en 1892 y a mitad de la década anterior respectivamente. El retrato de la derecha se usó en billetes de Uruguay (1887) y Puerto Rico (1909)

La American Bank Note ofrecía grabados magistrales no sólo para billetes, sellos y certificados o bonos estatales, sino que también dispensaba belleza y finura en el ámbito vasto de la publicidad. Charles Skinner grabó una gran viñeta para etiquetar un reconstituyente muy conocido de la época.

Viñeta grabada por Charles Skinner para una etiqueta de Scott’s Emulsion confeccionada por la American Bank Note a finales del siglo XIX. Este reconstituyente se anunciaba como bálsamo para las enfermedades pulmonares, y se decía que estaba compuesto por aceite de hígado de bacalao. A la derecha, retrato de Li Hung Chang grabado por Skinner en la ABNco y que fue utilizado en billetes de China (1909-12)

Skinner grabó muchos retratos y viñetas para sellos de países suramericanos que contrataban sus emisiones con la American Bank Note, y así, y aparte de su participación junto a Savage, Gunn, Loizeaux y Schlecht en la gran serie chilena del centenario de la independencia (1910), unos años antes incidió el retrato anterior de Piombo para los sellos emitidos por el país andino en 1905. Para Canadá, y a través de la compañía contigua de Ottawa, Skinner grabó también retratos hoy canónicos.

Retratos de Colón y de la reina Victoria del Reino Unido grabados por Charles Skinner, en los sellos emitidos en varios valores por Chile (1905, prueba de impresión sin dentar; marco y letras grabados por Elmer Farrington) y Canadá (1897-1902, dos retratos grabados diferentes). En el sello emitido por Canadá en 1903-08 con diversos valores (rey Eduardo VII del Reino Unido), a la derecha sobre estas palabras, Charles Skinner regrabó un diseño original de John A. C. Harrison (1872-1955). Impresión calcográfica de los tres sellos

Skinner, que falleció en Nueva York (1932) dos décadas después  de dejar la American Bank Note tras casi cincuenta años de servicio artístico, tuvo un ascendiente manifiesto en sus últimos tiempos como grabador en la compañía y fue un maestro indiscutible del buril.

Fotografía de 1910 con los miembros del Departamento de Grabado de la American Bank Note. De pie, de izquierda a derecha: Clifford Dawson, George Hannweber, Elie Timothée Loizeaux, William J. Brown, H. P. Dawson, Harold Osborn y Louis A. O. Delnoce. Y sentados, en igual orden: Charles Schlecht, Edwin Gunn, Charles Skinner, Robert Savage y Alexander Cordukes

y 3 . Robert Savage (1868-1943)

Robert Savage, por su parte, es el más joven de los tres artistas que participaron en la confección de las viñetas colombinas de 1893, y se puede decir que, en la línea del tiempo, es el último de los grandes maestros del grabado norteamericano.

Robert Savage, a la derecha en su escritorio de la American Bank Note en 1930, fue durante muchos años el mejor grabador del mundo. A la izquierda, alegoría de la Ciencia, la Industria y la Agricultura creada por el artista Alonzo Earl Foringer, uno de los muchos grabados espectaculares que Robert Savage realizó en la American Bank Note, para la que grabó maravillas de todo tipo durante 52 años

Nacido el 10 de octubre de 1868 en Belfast (Irlanda), Savage inició muy joven su carrera profesional. Fue en 1885, con apenas 17 años, y entró en la entonces próspera empresa Baldwin & Gleason que codirigía todavía Marcus W. Baldwin, que a su vez empezó en el mundo del grabado con la misma edad como alumno de Alfred Jones. Así que podemos imaginar el afecto y la compresión con que Baldwin recibiría a aquel joven tan prometedor, suposición que corrobora el hecho de que Savage, muchos años después, se trajo a la American Bank Note al viejo y apreciado maestro, que falleció estando bajo sus órdenes en 1925. 

Tres sellos cuyos retratos grabó Robert Savage en Nueva York para la American Bank Note. Italia, 1906 (rey Vittorio Emanuele III; sello diseñado por Francesco Paolo Michetti, 1851-1929); y Canadá, 1908 (Cartier y Champlain, 300 aniversario de Quebec) y 1911-25 (Jorge V del Reino Unido, a partir de una fotografía de Henry Walter Barnett; imagen del sello procedente de Postagestampguide.com). Calcografía. El sello italiano fue emitido también en tipografía (grabado en relieve) y posteriormente regrabado en talla dulce con pequeñas diferencias, en ambos casos por Alberto Repetatti; dato este último ofrecido por Jorgesurcl en el foro stampcommunity.org

Robert Savage no tenía puntos débiles como artista, ni preferencias acusadas. A principios de los años veinte, Savage grabó unos espléndidos retratos para billetes canadienses, entre ellos este del entonces Príncipe de Gales y después rey Eduardo VIII, al que volvió a grabar a mitad de la década de los treinta para otro billete.

El Príncipe de Gales Eduardo en un billete canadiense de 1923, con el retrato grabado por Robert Savage

Savage participó en muchas de las emisiones sudamericanas de sellos más bellas durante las primeras décadas del siglo pasado, entre ellas, por citar una de las más extraordinarias, la de Chile de 1910 (Centenario de la Independencia). Asimismo, grabó muchos retratos y viñetas para billetes y otros documentos oficiales, entre los que hay que citar los incididos para Canadá, sobre todo durante la década de los años treinta, así como, por nombrar de inmediato un trabajo europeo muy famoso, el anverso del billete yugoslavo de 1920, con una maravillosa alegoría del Progreso concebida por Alonzo Earl Foringer (1878-1948) y que daría después lugar a un gran sello grabado por William Jung, tras el diseño retórico y delicioso de H. H. Schwartz (Canadá, 1935).

Billete yugoslavo de 1920 confeccionado por la American Bank Note, con la alegoría del progreso que grabó Robert Savage a partir de una obra original de Alonzo Earl Foringer. En 1935 y diseñado por Herman Herbert Schwartz (1885-1962), William Jung (1895-1950) grabó una versión más sencilla de esta alegoría de Foringer en un magnífico sello de correspondencia especial urgente; Canadá, impresión en calcografía

Con Foringer, la colaboración de Savage no pudo tener mejores y más excelsas culminaciones. Esta exquisita alegoría de Foringer, Fertilidad, fue grabada magistralmente por Savage e impresa en un billete canadiense de 1935.

A la izquierda, la acuarela original de Alonzo Earl Foringer, una bella alegoría de la fertilidad, y a la derecha, el reverso del billete de Canadá de 1935, con la misma obra grabada por Robert Savage

En no pocas ocasiones, el dibujo o pintura que propiciaba el grabado subsiguiente era ya de por sí una obra maestra, así esta otra alegoría de Foringer.

A la izquierda, Alegoría de la abundancia, pintura al óleo de Alonzo Earl Foringer (original 76.2 x 76.2 cm), y en el centro, el correspondiente y soberbio grabado de Robert Savage (1927). Este grabado de Savage apareció unos años después (1936) en un certificado de acciones de la Consolidated Biscuit Company. A la derecha, otra viñeta alegórica (Francia) creada por Foringer en 1916 para el diseño de un billete francés y que Savage grabó prodigiosamente, siendo usada por la American Bank Note en varios certificados y bonos

En las notas biográficas al uso, se suele decir que Robert Savage es el mejor grabador de imágenes para billetes del siglo XX, y ciertamente no es un juicio objetable viendo las obras que profundizó de Alonzo E. Foringer.

La alianza de Foringer y Savage produjo los más bellos billetes del siglo XX. A la izquierda, reverso del billete canadiense de 1935 de 50 dólares. Robert Savage, sobre una obra de Alonzo E. Foringer, grabó esta majestuosa alegoría de las invenciones modernas. Savage también grabó el retrato para el anverso del entonces Duque de York, enseguida Jorge VI tras la abdicación de su hermano, usando como punto de partida una fotografía de Bertram Park con el futuro rey vestido de almirante. Y a la derecha, anverso de un billete de Martinica (1942) confeccionado por la American Bank Note utilizando un grabado anterior de Savage de una obra de Foringer

Savage tenía tanto genio en el grabado a buril, que enseguida fue ascendiendo en la American Bank Note hasta el primer puesto del departamento de imágenes de la compañía (1907). Especialmente desde finales de la segunda década del siglo pasado y hasta casi el momento de su muerte en 1943, Savage fue tan eximio en sus grabados como incansable y prolífico.

Billete de Checoslovaquia de 1920, en el que Savage graba la viñeta del frontal, una obra simbólica (Eslavia) del artista Alfons Mucha, que por aquellos años diseñó el primer sello de la República recién constituida (1918)

La joven y atractiva gitana que grabó Robert Savage para el billete mexicano de 5 pesos, se dice que estaba inspirada en una mujer de origen catalán llamada Gloria Faure, que junto a su hermana Laura, ambas bailarinas, estaba de gira por México durante los años veinte. Al parecer, el Secretario de Hacienda mexicano se enamoró de Gloria la gitana, como se conoce desde entonces a la supuesta modelo del grabado, y viajó con ella a Nueva York, donde solicitó a los artistas de la American Bank Note que se inspiraran en su belleza para uno de los billetes inminentes. Otra versión menos escabrosa de la leyenda, sin embargo, cuenta que los diseñadores de la compañía neoyorquina hicieron uso de una fotografía de archivo en la que aparecía una atractiva mujer argelina, y que en realidad este retrato fue grabado por Savage muchos años antes, concretamente en 1910. 

Billete de México emitido varias veces desde los años treinta del siglo pasado y hasta 1972. Robert Savage grabó la viñeta de la joven gitana para uno de los billetes de la primera serie del Banco de México (1925-1934), supuestamente Gloria Faure, amante de Alberto José Pani, Secretario de Hacienda cuando se diseñó este valor en las instalaciones de la American Bank Note. La imagen que ofrecemos es una prueba de impresión

Al haberse incorporado a la American Bank Note en 1891, Robert Savage sólo pudo grabar los sellos estadounidenses de la serie colombina, pues el artista permaneció fiel a la compañía hasta el final de sus días, más de cincuenta años después. 

Chile, 1910; Centenario de la Independencia. Rovert Savage grabó la viñeta, a aprtir de la pintura adjunta de Pedro Subercaseaux (1908), encargándose George H. Seymour de incidir las letras y el marco; impresión en calcografía. Imagen del sello procedente del blog bigblue1840-1940.blogspot.com

Pero el artista no descuidó en absoluto el grabado de viñetas y retratos para sellos, y así, y aunque seguramente quedan no pocos por asignársele, Robert Savage dejó su impronta en emisiones de varios países de Europa y Suramérica, entre ellos Chile, Panamá, Perú, Ecuador, Luxemburgo o Yugoslavia, además de Canadá e Italia.

Luxemburgo, 1926-1935; Gran Duquesa Charlotte. Sello para el que Robert Savage grabó el retrato de Charlotte; impresión calcográfica en diversos valores, y vuelto a emitir con el marco diferente entre 1944 y 1946. A la izquierda, fotografía utilizada en el proceso de diseño, y a la derecha, imagen de la placa de acero original con el retrato grabado a buril por Savage

Robert Savage tenía tanta fama y prestigio en su madurez como artista, que la American Bank Note le permitía vivir en Florida y trabajar desde allí buena parte del año. Además, la compañía neoyorquina le llegó a pagar en la década de los veinte la friolera de 10.000 dólares al año, una cantidad exorbitante para la época.

Retrato de la Gran duquesa Charlotte, grabado por Savage a principios de los años treinta y usado después en billetes de Luxemburgo; Edwin Gunn finalizó este grabado con algunos retoques. A la derecha, retrato a buril de Robert Savage grabado por Edwin R. Cranz

Pese a estar oficialmente jubilado desde unos años antes, Robert Savage prosiguió colaborando con la American Bank Note como si nada y falleció en Orlando (Florida) el 23 de julio de 1943 sin abandonar nunca el arte, su gran y maravilloso arte.

Robert Savage grabó los dos perfiles de Colón utilizados en los cinco primeros valores de los sellos chilenos de 1901 (marco y letras grabados por George H. Seymour); Charles Skinner regrabó uno de esos retratos para el valor de 50c, sobre el mismo diseño de los sellos de 10 y 30c (Jorge Torelli M., Los grabadores de sellos y billetes chilenos de American Bank Note Company). A la derecha, otra maravilla alegórica de Alonzo E. Foringer grabada por Savage y que fue impresa en el billete de Checoslovaquia de 1919 (1000 coronas). Imagen del sello de Colón procedente de engravedstamps.net

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Nota. Algunos de los textos de este artículo fueron escritos por mí mismo primero en el Foro Ágora de Filatelia (ramon1843, Los sellos más bonitos del mundo), y ahora están ensamblados aquí con algunas adiciones y rectificaciones.

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